『如果章节错误，点此举报』「不必在运河上下手，彭刚曾雇佣我们的火轮商船到北方给他的友军运送过物资，我们的人有幸近距离观察了北方沿海鞑靼人的防务情况和大沽口的炮。」马地臣诡谲一笑，说道。
「彭刚雇佣的普通商船队伍，都能畅通无阻地穿越北方海岸线，说明鞑靼人控制下的北方海疆形同虚设，说不定连福建、广东那样的近岸水上巡逻力量都没有。
我们完全可以把我们的舰队开到北方，开到鞑靼皇帝所在的首都附近，迫使他们签订城下之盟，答应我们的所有要求。
我们已经在中国南方的内地市场竞争中不占优势，必须打开中国北方的市场，以弥补我们在中国南方内地市场的损失，弥补对华贸易逆差。
中国人不应该只买我们的烟土，更应该买购买我们的其它商品。」
去年唐正才奉彭刚之命在上海雇佣的火轮船组建运输船队，队伍中不乏有英国商船和水手。马地臣得以从这些英国船长、水手口中知道了一些中国北方沿海的情况。
清廷引以为傲的闽粤海疆，在英国人面前就已经显得不堪，更遑论北方海疆。
第一次对华贸易战争，参战的英军就已经意识到了越往北，清廷的海防实力就越薄弱。
只是由于一直没有继续深入北方，苏北以北的海防，他们一直没有机会近距离观察。
清廷海防越往北越薄弱以前还只是个猜测，而今这个猜测似乎得到了印证。
根据英国船长、水手们的观察汇报。
他们一路北行，从未遇到过一支像样的海上巡逻队伍，只有极少数沿海据点拥有炮，且炮都年久失修，装备的火炮是比福建、广东两地的沿海炮还要不堪的老旧火炮。
如此看来，在他们英国人眼中不堪的闽粤海防。
技术水平停留在的两个多世纪以前，组织松散，纪律涣散的福建水师、广东水师，很可能已经是清帝国最为精锐的海上力量了。
距离清帝国首都的最近的那片海域并不存在一支哪怕是实力和福建水师、广东水师相当的水师。既然清廷北方海防极度空虚，形同虚设，马地臣认为他们完全可以利用日不落帝国的海上优势直捣黄龙，迫使清廷同意他们提出的一切要求，顺道再让清廷把此次军事行动的费用给报销一下。「大沽口炮具体是什么情况？」
阿礼国为马地臣将已经见底的高脚酒杯补上了点威士忌，问起大沽口炮的情况。
他承认这些英国船长和水手带回来的北方情报很令人心动，只是光凭这些，可无法说服那位远在港岛的那位新任的驻华公使约翰；包令爵士。
「北伐的太平军撤离大沽口炮之时摧毁了大沽口炮。」马地臣耸耸肩说道。
「以鞑靼政府的行政效率，恐怕现在还没完成修复。根据我在武汉三镇收集到的信息，鞑靼政府的北方主力部队，目前还在追剿从天津突围的那支太平军。鞑靼政府海防陆防皆空，这对我们来说是千载难逢的好机会，我的老伙计。」
「可我们在远东地区的并没有多少军队，我们的主力正在近东教训斯拉夫蛮子。」
面对马地臣这个老战争贩子撺掇，老实说，阿礼国很心动，毕竞鞑靼政府要比油盐不进，软硬不吃的太平天国政府好对付得多。
可问题是兵从哪里来？
大英帝国的海陆主力，目前可都在黑海同法兰西盟友争夺近东地区的霸权，遏制沙俄帝国的南向扩张。在远东地区，他们并没有太多的兵力。
「我们又不是没有和鞑靼人的军队交手过，对付鞑靼人不需要多少军队，甚至不需要出动我们的正规军。」马地臣不忘补充说道。
「伦敦上下两院里带著滑稽海狸皮礼帽，衣冠楚楚的绅士老爷们的议事效率未必有鞑靼人的行政效率「你的意思是，用东印度公司的军队和名义？」阿礼国缓缓吐出一口烟，问道。
「约翰；包令爵士谨慎归谨慎，但作为政客，他也需要政绩，不是吗？尤其是他初来乍到，也需要做出点成绩在远东树立威望，引起伦敦方面的重视。」马地臣不紧不慢地喝了一口威士忌，吧唧著嘴说道。「只要风险足够小，收益足够大，我想约翰；包令爵士愿意冒这个险的，更何况鞑靼人就是一头没什么反抗能力的肥猪，这也算不上是一场军事冒险。」
说著，马地臣从口袋里的票夹里取出一张丽如银行的支票，信手提笔，在支票上填了一个数字，递到阿礼国面前
「如果阁下愿意跑一趟港岛，我乐意为阁下报销路费。」
阿礼国瞥了一眼支票上的数字，眉开眼笑地接过支票：「这本就是我分内之事，如果能打开北方的沿海、内地市场，于我们，于女王陛下而言，都有好处。
我这就收拾收拾，去趟港岛会一会我们的新港督、新公使，并会尽力说服他，至于能不能成，我没有十足的把握。」
「阿礼国你是外交官，这正是你们发挥口才的时候。」马地臣笑道。
彭刚于汉阳门码头下船后便入城穿过武昌前街，回到了北王府。
这座由旧湖广总督衙门改建而成的府邸，虽无天京诸王府的浮华，却自有一种简朴庄重的威仪。经过精心准备，同美利坚合众国正式建立关系的外交仪式在此举行。
北王府大殿外，双方先后奏礼乐，气氛庄重而热烈，
彭刚换上王蕴藏为他提前准备好的皮弁服，由王府内宅来到大殿，接见了美利坚来访使团。六英尺高、身穿笔挺美利坚海军蓝色准将制服、胸前缀满勋表的马修；卡尔布雷思；佩里准将站在队伍最前方。
美利坚驻华公使马沙利、旗昌洋行代表金能亨、以及佩里舰队的主要军官、美方随员等分列两侧。武昌方面，重要文武官员亦悉数到场。
双方互致祝辞。
佩里以美利坚合众国第十四任总统富兰克林；皮尔斯的名义，宣读连连国书，表达了对与中国方面建立正式外交与友好通商关系的意愿，并希望双方能够进一步进行深入合作交流，邀请中国方面往美利坚派遣常驻的公使级使节，以方便沟通联络，最后盛赞了彭刚的远见。
十九世纪中叶，欧美诸国对欧洲和美利坚以外的其他洲国家，设立的最高级别的外交便是公使级别。大使级的外交关系仅存在于欧美国家内部。
彭刚低头看了一番国书，富兰克林；皮尔斯起草的这封国书对他的称谓是中国政府。
为了宣扬政绩，富兰克林；皮尔斯并未以割据政权的称谓相称，这样也好，方便的很，统一以后也不必再更改国书了。
历史上佩里出访日本带的是上一任美利坚总督米勒德；菲尔莫尔的国书，马沙利归国延迟了佩里的出访时间。
为了能顺路同时访问中国和日本，佩里的出访推迟到了富兰克林；皮尔斯任内。
彭刚接受了国书，并发表了简短的回应，强调双方和平交往、互利通商的原则，对美利坚的建交表示欢迎，并承诺不日将设常驻美利坚的外交大使。
随后，双方互换了经签署的正式外交文书。
当两份承载著不同文明的文件交换完毕时，大厅内响起了热烈的掌声。
「不知殿下是否允许我记录这一历史性的时刻？」
被允许观礼的法兰西摄影师于勒；埃吉尔上前，用生硬的汉语请示，他早已架好了那笨重的湿版相机彭刚与佩里对视一眼，均点了点头。
于勒激动地指挥助手调整反光板，他自己则钻入黑布之下。
片刻后，镁光灯闪过，白烟升腾，一张后来极具历史价值的照片被定格，东方的新兴王者与西方的海军将领，并肩而立，背景略显朴素的北王府大殿。
仪式既毕，气氛由庄肃转为轻松。
彭刚以主人身份，设宴款待佩里一行及马沙利、金能亨等在汉美国主要人物，和彭刚关系融洽的法兰西商人雷米、摄影师于勒亦受邀作陪。
宴席虽非极尽奢华，但菜品精致，兼具中西特色。为照顾美利坚使团的口味，除了北王府的大厨，彭刚还特地邀请了利民法餐馆的大厨来制作法餐。
佩里在武汉三镇考察已有些时日，他对这里近来竞然能稳定供应品质不错的蒸汽船用燃煤感到惊讶。「殿下。」佩里切了盘中的一块鱼糕咽下后，拿起餐巾擦了擦嘴巴，故作随意地说道。
「我在武汉三镇逗留期间，发现这里有稳定的燃煤供应，且煤质适于船用，价格也颇具竞争力。不瞒殿下，我的舰队原本是计划在上海向英国商人采购下一阶段的燃煤。但现在看来，或许我们有了更为便捷合适的选择。不知殿下是否愿意向我的舰队出售一部分燃煤？」
美利坚在远东并没有专门的补给点，佩里本来是计划在上海找英国人购买英国的动力煤。
英国远东煤库中的动力煤都是从本土运来的。英国动力煤在本土物美价廉，长途运输而来，价廉是不可能的，但物美确实真的，英国人的燃煤口碑向来很好。
但在武汉三镇，似乎有更好的选择。
彭刚出售的动力煤，质量和英国佬从英国运来的动力煤差别不大，也称得上物美，不过价格方面就差多了。
佩里的舰队蒸汽化率很高，对船用动力煤的需求很大，如果能从彭刚这里买到动力煤，他能省下一大笔经费。
至于省下来的经费怎么花，那自然是他这个舰队司令说了算，他大可以堂堂正正地给船员发福利，再揣进自己口袋里。
彭刚心中了然，这正是他希望通过控制萍乡煤矿、并打通武汉三镇转运渠道想要达到的效果之一。不仅满足自身工业与航运需求，还能成为一项重要的战略资源和外交筹码，赚取外汇。
「当然可以，佩里将军。」彭刚举杯示意，爽快答应。
「我们既已正式建交，互通有无乃是应有之义。我们的煤品质有保证，价格公道，将军需要多少，尽可提出，我会令人安排，确保供应。」
佩里闻言，面露喜色，这大大节省连连他的采购成本和时间，他举杯回敬：「感谢殿下的慷慨与效率！这为我们接下来的航程提供了极大便利。」
彭刚放下酒杯，顺著佩里的话茬说道：「佩里将军，听闻贵舰队此次东来，除了与我国建立联系，还有一个重要的使命是前往日本，迫使其开国通商？」
「正是。」佩里点头，并未隐瞒。
为了打开日本国门，美利坚此次出访筹备调度了很久，又是自大西洋-好望角-印度-马六甲-中国航线而来，沿途经过的国家非常多。此事在国际上已非秘密。
「日本长久锁国，对我国遇险船员多有不公待遇，虐待我国船员取乐，将我国船员当做动物一样四处展览，严重侵害了我国公民。
我国屡屡向他们发出严正警告，希望日本当局能出面同我们交涉，没有一次得到回应。总统阁下授权我前往交涉，以期日本能交还我国船员，并给予赔偿，在此基础上同日本建立正常邦交与贸易关系。」「我对日本国情，亦有些许了解。」彭刚缓缓道。
「不知将军是否方便，允许我派遣一支小型外交使团，搭乘贵舰队的船只，随同前往日本？我国与日本一衣带水，山川异域，不共戴天，历史上交流频繁，如今我也希望能与其建立正式联系。」满脸诧异的翻译呆愣片刻后将彭刚的话原封不动地翻译了出来，佩里听了总觉得彭刚用词有些怪异，以为是翻译翻译错了，向翻译和金能亨确认没有翻译错后，佩里显露出一副十分困惑的表情。凝思片刻，佩里最终还是答应了彭刚的要求。
带彭刚的使团同行，有利有弊。
利在于可以增加对日交涉的筹码，多方在场也便于对日本当局施压，亦可能借此进一步拉近与彭刚这位实力派与潜力股的关系。
弊在对方使团人员的素质未知，对方真实意图不明。
考虑到刚和武昌方面建立外交关系，彭刚又是美利坚军火的大买主，未来还可能购买军舰，是个值得长期经营的大客户，且对方刚刚爽快地答应了供应动力煤，佩里也不好拒绝，还是答应了。
「原则上，我没有异议，殿下。」佩里最终点点头表示同意。
「这可以体现我们双方的友好。不过，我们舰船没有太多多余的船位，又涉及外交事务，人员方面需要精简，且你们的使团成员必须遵守舰队纪律。」